Biografia de Michael S. Van Leesten
Muitas vezes, uma pessoa muda através de uma cidade, mas uma cidade raramente muda através de uma pessoa. Michael S. Van Leesten foi um homem que deixou para a Providência um mundo melhor, honesto e mais justo depois de viver nele. Nascido em Providence, filho de Hendrik JM Van Leesten e Katherine Alberta Smith, em 29 de julho de 1939, Michael S. Van Leesten frequentou a Hope High School e morou por um tempo na Doyle Avenue enquanto ainda era um bairro majoritariamente afro-americano. Ainda jovem, na Hope High School, Van Leesten prosseguiu com rigor os estudos e os esportes. Seu sucesso no basquete lhe rendeu um papel de destaque no time de basquete universitário, jogando por um tempo no Benefit Street Center. Graduando-se em 1957, Van Leesten rumou para a França para trabalhar como especialista em comunicações para a Força Aérea dos Estados Unidos. Aos 22 anos, ele retornou a Providence para se formar em História no Rhode Island College. Começando o basquete no nível universitário, ele voltou ao time universitário como um jogador formidável.
Michael S. Van Leesten citou os seus primeiros sinais de responsabilidade no movimento pelos direitos civis quando começou a ler “a Revolta Negra” do jornalista afro-americano Louis E. Lomax. Logo depois, Van Leesten viajou para o Alabama para promover o recenseamento eleitoral pela primeira vez em 1962 com colegas do RI e de várias partes do país. Coordenados pelo reverendo Andrew Young, um confidente próximo de Martin Luther King Jr., estes esforços de educação política e de recenseamento eleitoral serviram como uma introdução esclarecedora à luta pelos direitos civis de Van Leesten.
Enquanto estudante no Rhode Island College em 1964, ele formou o apropriadamente chamado Rhode Island Students for Equality (RISE) nas principais universidades de Providence, um movimento exemplar de sua ascensão posterior como líder dos direitos civis e organizador na comunidade. Como copresidente do grupo, Van Leesten trouxe John E. Maddox, presidente da filial de Providence da NAACP, e Irving J. Fain, copresidente do Citizens United for a Fair Housing Law, para falar e reuniu uma multidão mais de 200 fortes. Dias depois, Van Leesten liderou uma marcha por toda a cidade para apoiar a habitação justa e a legislação antidiscriminação, convergindo para o Statehouse. Durante os meses que antecederam a formatura do RIC, Van Leesten organizou e participou de protestos e manifestações por toda a cidade. Estes esforços inspiradores seriam os primeiros ventos na sua luta contínua pela igualdade racial e pela justiça.
Recém-formado na RIC, essa motivação se manifestaria quando Michael S. Van Leesten se juntou aos Freedom Riders no condado de Choctaw, Alabama, como parte da iniciativa SCLC SCOPE para registrar negros sulistas para votar. O grupo foi trazido pelo reverendo Arthur L. Hardge e seu colega Irving J. Fain, um filantropo que forneceu os veículos que os levaram ao Alabama. Juntos, eles trabalharam desafiando as absurdas regras obstrucionistas nas cidades do Alabama, ditando que os cidadãos negros só podiam registar-se para votar na primeira segunda-feira do mês, das 9h3 às 1,000h100, muitas vezes com o KKK a aproximar-se. A Ku Klux Klan tentou aterrorizar e intimidar Van Leesten e seus colegas. Os segregacionistas agrediram-nos verbal e fisicamente, atacando o seu grupo com spray de pimenta em resposta à sua luta contra a repressão eleitoral. Apesar de enfrentarem a perversidade do racismo naquele verão, segundo a contagem de Van Leesten, eles registaram mais de 6,000 pessoas para votar, quando anteriormente pouco mais de XNUMX estavam registadas num condado de XNUMX habitantes. Michael Van Leesten e muitos outros com quem viajou plantaram as sementes naquele verão para o ativismo contínuo de uma luta inacabada contra a discriminação e repressão eleitoral no Sul.
Com a intenção original de fazer pós-graduação no México, Van Leesten transferiu suas energias para o ensino em escolas públicas com foco no ensino de história afro-americana. Van Leesten descreveu suas tentativas de manifestar a justiça racial no sistema escolar público como uma luta de frustração e alienação da administração escolar. Ele logo se afastou do ensino para o desenvolvimento comunitário. Nessa mudança, Van Leesten se juntou a Arthur L. Hardge de seus dias de cavaleiros da liberdade para fundar o histórico Centro de Industrialização Ocupacional (OIC) de Providence. Começando com apenas US$ 3,000 em 1968, Van Leesten tornou-se um dos mais influentes centros de carreira e educação voltados para minorias na cidade até hoje. Um ano antes, Van Leesten foi eleito para o conselho executivo da Progress of Providence, a principal agência antipobreza da cidade, ao mesmo tempo que trabalhava como presidente da corporação sem fins lucrativos do bairro para o projeto de redesenvolvimento de Mount Hope. Ocupado como sempre, Van Leesten, no entanto, tinha o dedo no pulso da população minoritária desempregada e doente da cidade, que estava a ser largamente ignorada ou marginalizada nas discussões sobre o combate ao desemprego. Pelo resto da vida, Michael S. Van Leesten seria o campeão. A OIC foi a visão de Van Leesten sobre como preencher a lacuna nas oportunidades de carreira e treinamento para as minorias.
Durante estes primeiros anos da OIC, Michael S. Van Leesten não vacilou no seu compromisso de denunciar a injustiça. Ele provou isto através de todas as variações do seu trabalho pelos direitos civis, mas especialmente no caso de brutalidade policial de Richard Metts, em 1970, um jovem activista negro da Escola de Libertação Negra. Como porta-voz da recém-formada Coalizão de Liderança Negra, Michael S. Van Leesten construiu as bases necessárias para organizar uma reunião com o prefeito Joseph A. Doorley e o procurador-geral Herbert F. DeSimone para fazer exigências para livrar o departamento de polícia de ações injustas e discriminatórias. práticas.
No início dos anos 70, enquanto membro do Conselho de Regentes e executivo de campo da Comissão Contra a Discriminação do RI, Van Leesten foi fundamental na promoção de um maior número de matrículas de afro-americanos no ensino superior, particularmente na sua alma mater, RIC. Ele abordou estes limites de acesso através da OIC, duplicando as matrículas e oferecendo cursos de matemática, inglês, educação do consumidor, história das minorias e desenvolvimento pessoal. Os cursos de treinamento profissional se expandiram na mesma medida, à medida que Van Leesten introduziu cursos de controle de tráfego aéreo, pré-enfermagem, desenho, eletrônica, treinamento em telefone e inúmeras outras aulas pré-profissionais. A OIC construiu parcerias de formação com muitas empresas, como a New England Telephone e a Brown & Sharpe Co., e em dois anos formou 1,274 estudantes, dos quais 779 eram mulheres. Em oito anos, esse número subiu para 10,000 mil.
Michael S. Van Leesten faleceu em 23 de agosto de 2019. A sua dedicação infalível à justiça e ao patrocínio serve de modelo para todos os que desejam criar mudanças nas suas comunidades. Nestes tempos difíceis, surgiu uma nova geração de líderes, prontos para enfrentar as batalhas que temos pela frente. Aqueles que defenderam a tão esperada mudança de nome de Rhode Island, os habitantes de Rhode Island que marcharam nos protestos pacíficos em homenagem às vítimas da brutalidade policial, como George Floyd e Breonna Taylor, e todos os que exerceram o seu direito de voto numa eleição sem precedentes - todos honraram o memória do Sr. Van Leesten seguindo o mesmo manual apresentado por ele e outros líderes negros proeminentes de seu tempo. À medida que a nossa nação enfrenta as realidades da injustiça racial que ainda existem hoje, reservemos um tempo para lembrar os homens e mulheres como o Sr. Van Leesten que vieram antes de nós; os homens e mulheres que construíram as pontes pelas quais atravessamos.
No verão de 2020, a Câmara Municipal de Providence votou para renomear a ponte pedonal de Providence em homenagem a Michael S. Van Leesten. Este marco na cidade de Providence prestará agora homenagem a um homem que passou a vida construindo pontes para a justiça e a igualdade.
