Antanke yon etidyan nan Kolèj Rhode Island, Michael S. Van Leesten te fòme elèv yo ki byen rele Rhode Island Students for Equality (RISE), kòm egzanplè nan grenpe li kòm yon lidè dwa sivil nan kominote a. Kòm yon ko-prezidan nan gwoup la, Van Leesten te pote sou John E. Maddox (prezidan nan branch Providence nan NAACP) ak Irving J. Fain (ko-prezidan nan Citizens United for a Fair Housing Law) e li te rasanble yon foul moun plis pase 200. fò.

Kèk jou apre, Van Leesten te dirije yon mach nan tout vil la pou sipòte lejislasyon lojman jis ak anti-diskriminasyon, ki te konvèje nan kay Eta Rhode Island.

Michael S. Van Leesten te rejwenn Freedom Riders nan Choctaw County, Alabama kòm yon pati nan SCLC SCOPE pou enskri moun ki nan sid nwa yo pou yo vote, nan defye règ absid obstructionist nan vil nan Alabama ki dikte ke sitwayen nwa yo te kapab sèlman enskri pou vote sou premye a. Lendi nan mwa a, soti 9 am jiska 3 pm Ku Klux Klan te eseye teworize ak entimide Van Leesten ak kòlèg li yo, epi segregasyonis yo te atake yo vèbalman, fizikman, atake li ak kòlèg li yo ak espre pwav an repons a batay yo kont repwesyon votè yo. . Ete sa a, dapre konte Van Leesten, yo te anrejistre plis pase 1,000 moun pou vote. Michael S. Van Leesten ak anpil lòt moun li te vwayaje avèk yo te plante semans pou kontinye aktivis yon batay ki pa fini kont diskriminasyon elektè ak repwesyon nan Sid la.

Michael S. Van Leesten se te youn nan kat fondatè Sant Endistriyalizasyon Opòtinite (OIC). Li te kòmanse ak yon vizyon ki te fèt nan travay dwa sivil yo nan lari Alabama yo enskri votè yo pou yo patisipe nan pwosesis demokratik la. Retounen lakay Providence, Van Leesten reyalize enèji mouvman dwa sivil la nan efò anti-povrete, yo te nonmen nan konsèy egzekitif la nan pi gwo pwojè anti-povrete nan vil la, Progress for Providence Inc.. Nan kèk mwa nan nominasyon sa a Michael Van Leesten te mete tèt ansanm ak Clifford R. Montiero, Rev. Arthur L Hardge, ak Charles “Moe” Adams pou fòme premye sant vil la ki dedye a fòmasyon karyè pou minorite ki pap travay ak moun ki pap travay yo, ki baze sou Rev. Leon Sullivan Philadelphia OIC orijinal la.

Michael S. Van Leesten te mouri nan dat 23 out 2019. Devouman enfayib li pou jistis ak patwonaj sèvi kòm yon modèl pou tout moun ki vle kreye chanjman nan kominote yo.

Nan moman difisil sa yo, yon nouvo jenerasyon lidè te vini, ki pare pou fè fas a batay ki devan yo. Moun ki te defann chanjman non Rhode Island ki t ap tann depi lontan yo, moun Rhode Island yo ki te mache nan manifestasyon pasifik pou onore viktim britalite lapolis yo tankou George Floyd ak Breonna Taylor, ak tout moun ki te egzèse dwa yo pou yo vote nan yon eleksyon san parèy — tout te onore yo. memwa Mesye Van Leesten nan swiv menm liv li menm ak lòt dirijan Nwa enpòtan nan epòk li a te mete. Pandan nasyon nou an ap kalkile sou reyalite enjistis rasyal ki egziste toujou jodi a, ann pran tan pou n sonje mesye ak fanm tankou Misye Van Leesten ki te vin anvan nou; gason ak fanm ki te konstwi pon nou te travèse yo.

Nan Ete 2020, Konsèy Vil Providence te vote pou l chanje non Providence Pedestrian Bridge an onè Michael S. Van Leesten. Pwen tè ​​sa a nan vil Providence pral kounye a rann omaj a yon nonm ki te pase se lavi bati pon nan direksyon jistis ak egalite.