Biografía de Michael S. Van Leesten
A menudo, una persona cambiará a través de una ciudad, pero una ciudad rara vez cambiará a través de una persona. Michael S. Van Leesten fue un hombre que dejó a Providence en un mundo mejor, más honesto y más justo después de vivir en él. Nacido en Providence de Hendrik JM Van Leesten y Katherine Alberta Smith el 29 de julio de 1939, Michael S. Van Leesten asistió a Hope High School y vivió durante un tiempo en Doyle Avenue cuando todavía era un vecindario mayoritariamente afroamericano. A una edad temprana en Hope High School, Van Leesten se dedicó tanto a sus estudios como a los deportes con rigor. Su éxito en el baloncesto le valió un papel protagónico en el equipo universitario de baloncesto, jugando durante un tiempo para el Benefit Street Center. Graduado en 1957, Van Leesten se dirigió a Francia para trabajar como especialista en comunicaciones para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. A los 22 años, regresó a Providence para obtener una licenciatura en Historia en el Rhode Island College. Recogiendo baloncesto en el nivel universitario, se reincorporó al equipo universitario como un jugador formidable.
Michael S. Van Leesten citó sus primeros indicios de responsabilidad en el movimiento por los derechos civiles cuando recogió la lectura de “la revuelta negra” del periodista afroamericano Louis E. Lomax. Poco después, Van Leesten viajó a Alabama para promover el registro de votantes por primera vez en 1962 con colegas de RI y varias partes del país. Coordinados por el reverendo Andrew Young, un confidente cercano de Martin Luther King Jr., estos esfuerzos de educación política y registro de votantes sirvieron como una introducción esclarecedora a la lucha por los derechos civiles de Van Leesten.
Mientras estudiaba en Rhode Island College en 1964, luego formó Rhode Island Students for Equality (RISE) en las principales universidades de Providence, un movimiento ejemplar de su ascenso posterior como líder de derechos civiles y organizador en la comunidad. Como copresidente del grupo, Van Leesten invitó a John E. Maddox, presidente de la sucursal de NAACP en Providence, e Irving J. Fain, copresidente de Citizens United for a Fair Housing Law, para hablar y reunió a una multitud. más de 200 fuertes. Días después, Van Leesten encabezó una marcha por toda la ciudad para apoyar la legislación sobre vivienda justa y contra la discriminación, convergiendo en la Cámara de Representantes. Durante los meses previos a la graduación de RIC, Van Leesten organizó y participó en protestas y sentadas en toda la ciudad. Estos esfuerzos inspiradores serían los primeros vientos en las velas de su continua lucha por la igualdad racial y la justicia.
Recién graduado de RIC, esa motivación se manifestaría cuando Michael S. Van Leesten se unió a Freedom Riders en el condado de Choctaw, Alabama, como parte de la iniciativa SCLC SCOPE para registrar a los sureños negros para votar. El grupo fue traído por el reverendo Arthur L. Hardge y su colega Irving J. Fain, un filántropo que suministró los vehículos que los llevaron a Alabama. Juntos trabajaron desafiando las absurdas reglas obstruccionistas de las ciudades de Alabama, que dictaban que los ciudadanos negros solo podían registrarse para votar el primer lunes de cada mes, de 9 a. m. a 3 p. m., a menudo con el KKK a la vista. El Ku Klux Klan intentó aterrorizar e intimidar a Van Leesten y sus colegas. Los segregacionistas los agredieron verbal y físicamente, atacando a su grupo con gas pimienta en respuesta a su lucha contra la supresión de votantes. A pesar de enfrentar la maldad del racismo ese verano según el recuento de Van Leesten, registraron a más de 1,000 personas para votar cuando anteriormente se registraron poco más de 100 en un condado de 6,000. Michael Van Leesten y muchos otros con los que viajó plantaron las semillas ese verano para el activismo continuo de una lucha inconclusa contra la discriminación y la supresión de votantes en el Sur.
Originalmente con la intención de realizar estudios de posgrado en México, Van Leesten cambió sus energías a la enseñanza en escuelas públicas con un enfoque en la enseñanza de la historia afroamericana. Van Leesten describió sus intentos de hacer que la justicia racial se manifieste en el sistema de escuelas públicas como una lucha de frustración y alienación de la administración escolar. Pronto se alejó de la enseñanza hacia el desarrollo comunitario. En ese movimiento, Van Leesten se asoció con Arthur L. Hardge de sus días de jinetes de la libertad para fundar el histórico Centro de Industrialización Ocupacional (OIC) de Providence. Comenzando con solo $ 3,000 en 1968, Van Leesten se convirtió en uno de los centros de educación y carrera enfocados en minorías más influyentes en la ciudad hasta la fecha. Un año antes, Van Leesten fue elegido miembro de la junta ejecutiva de Progress of Providence, la agencia líder contra la pobreza en la ciudad, mientras también trabajaba como presidente de la corporación sin fines de lucro del vecindario para el proyecto de remodelación de Mount Hope. Ocupado como siempre, Van Leesten, sin embargo, tenía el dedo en el pulso de la población minoritaria desempleada y enferma de la ciudad, que estaba siendo ignorada o marginada en gran medida en las discusiones sobre la lucha contra el desempleo. Por el resto de su vida, Michael S. Van Leesten sería su campeón. OIC fue la visión de Van Leestens sobre cómo reparar la brecha en las oportunidades de carrera y capacitación para las minorías.
Durante estos primeros años de la OIC, Michael S. Van Leesten no vaciló en su compromiso de sacar a la luz la injusticia. Lo demostró a través de todas las variaciones de su trabajo por los derechos civiles, pero especialmente en el caso de brutalidad policial de 1970 de Richard Metts, un joven activista negro en la Escuela de Liberación Negra. Como portavoz de la recién formada Coalición de Liderazgo Negro, Michael S. Van Leesten sentó las bases necesarias para organizar una reunión con el alcalde Joseph A. Doorley y el fiscal general Herbert F. DeSimone para exigir que el departamento de policía se deshaga de actos injustos y discriminatorios. practicas
A principios de los años 70, mientras era miembro de la Junta de Regentes y ejecutivo de campo de la Comisión contra la Discriminación de RI, Van Leesten jugó un papel decisivo en la promoción de una mayor inscripción de afroamericanos en la educación superior, particularmente en su alma mater, RIC. Se acercó a estos límites de acceso a través de OIC, duplicó la inscripción y ofreció cursos de matemáticas, inglés, educación del consumidor, historia de las minorías y desarrollo personal. Los cursos de capacitación profesional se expandieron en igual medida, ya que Van Leesten introdujo cursos de control de tráfico aéreo, pre-enfermería, redacción, electrónica, capacitación telefónica y muchas otras clases preprofesionales. La OIC estableció asociaciones de capacitación con muchas empresas, como New England Telephone y Brown & Sharpe Co., y en dos años capacitó a 1,274 estudiantes, de los cuales 779 eran mujeres. En ocho años, ese número había aumentado a 10,000.
Michael S. Van Leesten falleció el 23 de agosto de 2019. Su infalible dedicación a la justicia y el patrocinio sirve como modelo para todos los que desean generar cambios en sus comunidades. En estos tiempos difíciles, ha surgido una nueva generación de líderes, listos para enfrentar las batallas que se avecinan. Quienes abogaron por el cambio de nombre de Rhode Island, que tanto se esperaba, los habitantes de Rhode Island que marcharon en las protestas pacíficas en honor a las víctimas de la brutalidad policial, como George Floyd y Breonna Taylor, y todos los que ejercieron su derecho al voto en una elección sin precedentes, todos han honrado el memoria del Sr. Van Leesten siguiendo el mismo libro de jugadas establecido por él y otros líderes negros prominentes de su tiempo. A medida que nuestra nación enfrenta las realidades de la injusticia racial que aún existen hoy en día, tomemos un tiempo para recordar a los hombres y mujeres como el Sr. Van Leesten que nos precedieron; los hombres y mujeres que construyeron los puentes que hemos cruzado.
En el verano de 2020, el Ayuntamiento de Providence votó para cambiar el nombre del Puente peatonal de Providence en honor a Michael S. Van Leesten. Este hito en la Ciudad de Providence ahora rendirá homenaje a un hombre que dedicó su vida a construir puentes hacia la justicia y la igualdad.
