Como estudiante en el Rhode Island College, Michael S. Van Leesten formó la acertadamente llamada Rhode Island Students for Equality (RISE), un ejemplo de su ascenso como líder de los derechos civiles en la comunidad. Como copresidente del grupo, Van Leesten trajo a John E. Maddox (presidente de la rama de NAACP en Providence) e Irving J. Fain (copresidente de Citizens United for a Fair Housing Law) y reunió a una multitud de más de 200 fuerte.

Días después, Van Leesten encabezó una marcha por toda la ciudad en apoyo de la legislación sobre vivienda justa y contra la discriminación, convergiendo en la casa estatal de Rhode Island.

Michael S. Van Leesten se unió a Freedom Riders en el condado de Choctaw, Alabama, como parte de SCLC SCOPE para registrar a los sureños negros para votar, desafiando las absurdas reglas obstruccionistas en las ciudades de Alabama que dictan que los ciudadanos negros solo pueden registrarse para votar el primer Lunes del mes, de 9 am a 3 pm El Ku Klux Klan intentó aterrorizar e intimidar a Van Leesten y sus compañeros, y los segregacionistas los agredieron verbalmente, físicamente, atacándolo a él y a sus compañeros con gas pimienta en respuesta a su lucha contra la supresión de votantes. . Ese verano, según el recuento de Van Leesten, registraron a más de 1,000 personas para votar. Michael S. Van Leesten y muchos otros con los que viajó plantaron las semillas para el activismo continuo de una lucha inconclusa contra la discriminación y represión de votantes en el Sur.

Michael S. Van Leesten fue uno de los cuatro fundadores del Centro de Industrialización de Oportunidades (OIC). Comenzó con una visión nacida del trabajo por los derechos civiles en las calles de Alabama registrando votantes para participar en el proceso democrático. Al regresar a su hogar en Providence, Van Leesten se dio cuenta de la energía del movimiento de derechos civiles en los esfuerzos contra la pobreza, y fue nombrado miembro de la junta ejecutiva del proyecto contra la pobreza más grande de la ciudad, Progress for Providence Inc. A los pocos meses de este nombramiento, Michael Van Leesten se unió a Clifford R. Montiero, el reverendo Arthur L Hardge y Charles “Moe” Adams para formar el primer centro de la ciudad dedicado a la capacitación profesional de las minorías subempleadas y desempleadas, basado en el reverendo original Leon Sullivan Philadelphia OIC.

Michael S. Van Leesten falleció el 23 de agosto de 2019. Su infalible dedicación a la justicia y el patrocinio sirve como modelo para todos los que desean generar cambios en sus comunidades.

En estos tiempos difíciles, ha surgido una nueva generación de líderes, listos para enfrentar las batallas que se avecinan. Quienes abogaron por el cambio de nombre de Rhode Island, que tanto se esperaba, los habitantes de Rhode Island que marcharon en las protestas pacíficas en honor a las víctimas de la brutalidad policial, como George Floyd y Breonna Taylor, y todos los que ejercieron su derecho al voto en una elección sin precedentes, todos han honrado el memoria del Sr. Van Leesten siguiendo el mismo libro de jugadas establecido por él y otros líderes negros prominentes de su tiempo. A medida que nuestra nación enfrenta las realidades de la injusticia racial que aún existen hoy en día, tomemos un tiempo para recordar a los hombres y mujeres como el Sr. Van Leesten que nos precedieron; los hombres y mujeres que construyeron los puentes que hemos cruzado.

En el verano de 2020, el Ayuntamiento de Providence votó para cambiar el nombre del Puente peatonal de Providence en honor a Michael S. Van Leesten. Este hito en la Ciudad de Providence ahora rendirá homenaje a un hombre que dedicó su vida a construir puentes hacia la justicia y la igualdad.